Amerikan Uzay ve Havacılık Ajansı (NASA) tarafından yapılan açıklamada, New Horizons uazay aracının, Cumartesi günü itibariyle Plüton’un 260 milyon kilometre yakınına ulaştığı bildirildi. Uzay aracının 9 yıllık yolculuğun ardından ulaştığı bölgeden Ocak ayından itibaren Plüton’un fotoğraflarını çekeceğini kaydeden NASA yöneticisi Alice Bowman, aracın Temmuz ayında gezegene en yakın noktaya ulaşacağını belirtti.

1930 yılında keşfedilen Plüton, 2006 yılına kadar Güneş Sistemi’nin en küçük gezegeni olarak kabul ediliyordu, ancak dünyanın uydusu ayın üçte birine denk gelen büyüklüğü nedeniyle ‘cüce gezegen’ olarak adlandırıldı. Halen Eris’ten sonra Güneş Sistemi’nin ikinci en büyük cüce gezegeni kabul edilen Plüton’u incelemek üzere tasarlanan New Horizons uzay aracı 2006 yılı başında uzaya gönderilmişti.

Uzay aracı, bugüne kadarki bin 873 günlük yolculuğu boyunca enerji tasarrufunu kolaylaştıran uyku moduna alınmıştı. Ancak iki ayda aktive edilerek uzay aracının istenilen şekilde çalışıp çalışmadığı kontrol edilirken, haftada bir de aracın gönderdiği mesaj alınabiliyordu.

New Horizons’un Temmuz ayında Plüton’a yönelik misyonu tamamlanacak, ancak bu tarihten itibaren ise Güneş Sistemi’nin en uzak kısımlarındaki görevi devam edecek. Uzay aracı, Plüton’dan sonra Kuiper Kuşağı olarak bilinen ve Neptün’ün yörüngesi ile Plüton’un uzağındaki gezegenimsilerin bulunduğu alanı inceleyecek.